올해 2월, 스위스 로잔에서 발레계가 발칵 뒤집혔다. 17세 발레리나 염다연이 세계 5대 발레 콩쿠르 중 하나인 ‘로잔 국제 발레 콩쿠르’에서 2위를 거머쥔 것. 거기다 관객이 직접 뽑는 관객상까지 동시 수상했다. 그런데 더 놀라운 건 따로 있었다. 결선에 오른 한국 학생 6명이 한 명도 빠짐없이 전원 입상이라는, 한국 발레 역사상 전례 없는 기록을 세웠다.
로잔 콩쿨, 이 대회가 왜 그렇게 대단한 건데?
발레 콩쿠르라고 다 같은 콩쿠르가 아니다. 로잔은 바르나, 잭슨, 모스크바, 파리와 함께 세계 5대 발레 콩쿠르로 꼽히는데, 그 중에서도 특이한 구조로 유명하다. 딱 15~18세 사이 유망주만 참가할 수 있고, 실력뿐 아니라 ‘성장 가능성’을 함께 평가한다.
심사 방식도 독특하다. 무대 위 공연 점수가 50%라면, 나머지 50%는 5일 동안 매일 진행되는 발레 수업에서 얼마나 빠르게 배우고 흡수하는지를 본다. 그러니까 단순히 잘 추는 것만으로는 안 된다. 낯선 선생님의 지도를 어떻게 받아들이는지, 태도와 집중력, 그리고 가르침을 습득하는 속도까지 전부 점수에 들어간다. 이 콩쿠르에서 입상하면 세계 주요 발레단이나 발레 학교 입학 기회가 주어지고, 약 3100만 원 상당의 장학금도 받는다. 말 그대로 ‘발레 스타의 등용문’이다.
한국과의 인연도 깊다. 1985년 강수진(현 국립발레단 단장)이 한국인 최초로 1위를 차지한 이후, 박세은(파리 오페라 발레단 에투알, 2007년 1위), 그리고 지난해에는 박윤재가 한국인 발레리노 최초 우승을 달성했다. 2020년대 들어서는 매년 한국 학생들이 상위권을 휩쓸고 있을 정도다.
염다연이라는 발레리나, 어떤 사람인가
이번 2위 수상자 염다연은 ‘홈스쿨링 발레리나’로 화제를 모았다. 보통 한국에서 발레 영재 코스라면 한예종 영재교육원 → 예중 → 예고로 이어지는 정해진 길이 있다. 염다연은 그 길을 택하지 않았다.
고등학교 진학 대신, 유니버설발레단 솔리스트 출신 아버지 염지훈 씨(발레웨스트 대표)와 발레 전공자인 어머니 밑에서 직접 훈련을 받는 길을 선택했다. 덕분에 학교 스케줄에 얽매이지 않고 자신만의 속도로 발레에 집중할 수 있었다. 그 결과는 수치로 증명됐다. 현대차 정몽구 재단 문화예술 장학생으로 선발됐고, 2024 YAGP(유스 아메리카 그랑프리)에서도 주니어 1위를 차지하며 심사위원들로부터 "프로에 가까운 완성도"라는 평가를 받았다.
이번 로잔 결선 무대에서 그녀가 선보인 건 클래식 바리에이션 중 ‘에스메랄다’였다. 고난도 테크닉과 표현력을 동시에 요구하는 곡인데, 흔들림 없이 소화해내며 현지 관객들로부터 기립박수를 받았다. 관객상은 별도 투표로 선정되는 특별상인데, 2위 수상에 더해 관객의 마음까지 사로잡았다는 건 기술과 스타성을 동시에 갖췄다는 의미다.
전원 입상이 왜 충격적인지, 발레 팬이라면 알아야 할 맥락
21명의 결선 진출자 중 한국 학생은 6명이었다. 단일 국가로는 압도적인 숫자다. 그리고 그 6명 모두 입상했다. 염다연(2위)을 포함해 신아라(7위), 김태은(10위), 방수혁(11위), 손민균(12위), 전지율(14위)이 전부 이름을 올렸다.
이건 단순한 쾌거가 아니다. 로잔 콩쿠르는 국가 대항전이 아니다. 각자 개인으로 출전해 저마다 다른 학교, 다른 배경으로 겨루는데, 그 중 한국 출신 6명이 6명 모두 입상했다는 건 한국 발레 교육 전체의 수준이 올라갔다는 신호다.
취미로 발레를 시작한 성인이라면 이 뉴스가 남의 이야기처럼 느껴질 수도 있다. 그런데 사실 이렇게 세계 무대에서 두각을 나타내는 선생님들이 지금 국내 곳곳에서 레슨을 하고 있다는 게 현실이다. 로잔 수상자들이 나중에 국내 발레단이나 학원으로 돌아오는 경우도 많고, 그 선생님에게 배우는 수강생이 내 주변에 있을 수도 있다. 한국 발레가 세계 최고 수준에 도달했다는 건, 곧 우리가 배울 수 있는 환경도 그만큼 좋아졌다는 뜻이기도 하다.